Halten europäische Igel noch Winterschlaf? Wie der Klimawandel das Verhalten von Igeln verändert

Europäische Igel (Erinaceus europaeus) gelten traditionell als echte Winterschläfer, die auf einen langen Winterschlaf angewiesen sind, um die kalten Monate mit Nahrungsmangel zu überstehen. In den letzten Jahren haben sich jedoch in ganz Europa, insbesondere in Ländern mit milderen Wintern wie den Niederlanden und Großbritannien, deutliche Verhaltensänderungen gezeigt.

Wärmere, feuchtere Winter und unvorhersehbare Wetterverhältnisse verändern das Verhalten von Igeln in den kältesten Monaten des Jahres. Manche Tiere halten nun kürzeren Winterschlaf, wachen häufiger auf oder verzichten fast ganz darauf.

Dieser Artikel erklärt, was wir aktuell wissen, warum dies geschieht und worauf Wildtierpfleger und Gartenbesitzer achten sollten.

Winterschlaf bei europäischen Igeln

Der Winterschlaf ist kein starrer, festgelegter Prozess. Igel nutzen ihn als Energiesparstrategie, nicht als biologische Notwendigkeit. Bleiben die Wintertemperaturen mild und ist ausreichend Nahrung vorhanden, verkürzt sich der Winterschlaf oder wird in unregelmäßigen Abständen unterbrochen.

Britische Wildtierbiologen beobachten, dass Igel in wärmeren Regionen Europas oft den ganzen Winter über aktiv bleiben. Selbst innerhalb Großbritanniens variiert der Winterschlaf individuell stark. Manche schlafen monatelang, während andere nur in eine leichte Winterstarre verfallen oder wiederholt aufwachen.

Diese natürliche Flexibilität ermöglicht es Igeln, sich anzupassen, schafft aber auch neue Herausforderungen; insbesondere wenn auf mildes Wetter plötzliche Kälteeinbrüche folgen.

Was die Forschung in Großbritannien zeigt

Mehrere Studien britischer Ökologen zeigen klare Trends auf:

1. Späterer Beginn und früheres Ende des Winterschlafs

Langzeitbeobachtungen zeigen, dass Igel ihren Winterschlaf heute später beginnen und früher aufwachen. Insgesamt verkürzt dies die gesamte Winterschlafdauer.

2. Größere Unterschiede zwischen den Individuen

Eine Studie, die Igel im ländlichen England beobachtete, fand enorme Unterschiede im Zeitpunkt des Beginns und des Endes des Winterschlafs. Alle Igel überwinterten, jedoch nicht auf dieselbe Weise oder von derselben Dauer. Forscher vermuten, dass diese Verhaltensflexibilität eine Reaktion auf den Klimawandel und die städtischen Wärmeinseln sein könnte.

3. Erhöhte Aktivität im Hochwinter

Wildtierauffangstationen berichten, dass Igel zu Jahreszeiten aktiv sind, in denen sie normalerweise schlafen würden. Viele kommen untergewichtig oder dehydriert an, nachdem sie während einer Warmperiode aufgewacht sind.

Zusammengenommen stützen diese Ergebnisse die Annahme, dass Igel ihre Überlebensstrategien an die sich verändernden Klimabedingungen anpassen.

Was wir in den Niederlanden sehen

Niederländische Naturschutzorganisationen haben ein ähnliches Muster dokumentiert:

Warme, unvorhersehbare Winter

In den Niederlanden sind die Winter zunehmend milder geworden. Igel wachen möglicherweise auf, sobald die Temperaturen über den Gefrierpunkt steigen, manchmal sogar mehrmals hintereinander.

Mehr späte Babys

Da warme Herbste die Brutsaison verlängern, werden viele Jungtiere im Herbst zu spät geboren, um ein ausreichendes Gewicht für den Winterschlaf zu erreichen. Wildtierauffangstationen verzeichnen daher jedes Jahr einen starken Anstieg dieser Jungtiere. Viele müssen den Winter in Innenräumen verbringen, da sie nicht sicher überwintern können.

Manche Individuen überspringen den Tiefschlaf.

In besonders milden Wintern bleiben manche Igel teilweise aktiv. Sie schlafen dann nur leicht oder für kurze Zeit, anstatt in einen tiefen Winterschlaf zu fallen.

Städtische Gebiete verstärken den Effekt

Städte speichern Wärme, und Gärten bieten oft zusätzliche Nahrung. Daher bleiben Stadtigel auch in milden Perioden, selbst mitten im Winter, eher aktiv.

Wie der Klimawandel diese Veränderungen antreibt

Der Winterschlafzyklus von Igeln hängt stark ab von:

• Temperatur
• Lebensmittelverfügbarkeit
• Photoperiode (Tageslänge)
• Körperkondition und Fettreserven
• Lebensraumqualität

Der Klimawandel beeinträchtigt mehrere dieser Faktoren gleichzeitig.

wärmere Winter

Die Winter in Europa werden zunehmend wärmer, insbesondere in Großbritannien und den Niederlanden. Schon ein geringfügiger Temperaturanstieg kann dazu führen, dass Igel nicht in den Winterschlaf fallen oder zu häufig aufwachen.

Plötzliche Wetterumschwünge

Warme Perioden, gefolgt von eisigen Nächten, können tödlich sein. Igel verbrauchen Energie beim Aufwachen und der Nahrungssuche und finden dann nicht genug, um die nächste Kälteperiode zu überstehen.

Trockenere Sommer

Heiße, trockene Sommer schränken das Insektenangebot ein. Igel haben Schwierigkeiten, ausreichend Fettreserven anzulegen, was den Winterschlaf riskanter macht.

Urbanisierung

Wärmeinseln, künstliche Beleuchtung und städtische Gärten, die Nahrungsmittel liefern, beeinflussen das Verhalten im Winter.

Kurz gesagt: Igel reagieren flexibel auf den Klimawandel, doch Flexibilität bedeutet nicht immer Sicherheit.

Stimmt es, dass manche Igel keinen Winterschlaf mehr halten?

Teilweise. Die meisten Igel halten zwar Winterschlaf, aber Forschung und Feldbeobachtungen bestätigen:

• Die Dauer des Winterschlafs nimmt ab.
• Die Häufigkeit des plötzlichen Erwachens mitten im Winter nimmt zu.
• Manche Individuen (vor allem in warmen, nahrungsreichen städtischen Umgebungen) verzichten möglicherweise auf einen tiefen Winterschlaf oder halten nur einen leichten Winterschlaf.

Das heißt nicht, dass der Winterschlaf „verschwunden“ ist, aber er ist in milden Klimazonen kein verlässliches, vorhersehbares Verhalten mehr.

Warum dies für den Naturschutz wichtig ist

Veränderungen im Winterschlaf bergen verschiedene Risiken:

1. Energieverlust während der Aktivität im Hochwinter

Das Aufwachen verbraucht erhebliche Fettreserven. Bei Nahrungsknappheit können Igel verhungern.

2. Erhöhte Anfälligkeit gegenüber Raubtieren und Autos

Ein Igel, der während einer ungewöhnlich warmen Periode auf Nahrungssuche ist, kann in Gefahr geraten.

3. Höhere Einweisungen in Tierheime im Winter

Jungvögel im Herbst und untergewichtige ausgewachsene Tiere benötigen häufiger menschliche Pflege.

4. Langfristiger Bevölkerungsstress

Klimabedingte Veränderungen, kombiniert mit Lebensraumverlust, Verkehr, Pestiziden und Urbanisierung, könnten den anhaltenden Rückgang der europäischen Igelpopulationen noch verschärfen.

Was Gartenbesitzer tun können

Sie können Igeln helfen, sich an die veränderten Winter anzupassen, indem Sie einen sicheren, nahrungsreichen und klimaresistenten Garten anlegen:

• Bieten Sie Nistplätze wie Holzstapel, Igelhäuser oder natürliche Reisighaufen an.
• Stellen Sie sicher, dass ausreichend Wasser zur Verfügung steht (niemals Salzwasser oder Milch).
• Bieten Sie bei warmen Winterperioden zusätzliches Futter an; fleischhaltiges Katzenfutter oder Igelfutter.
• Vermeiden Sie es, Laubhaufen, Komposthaufen oder Gartenecken zu stören, in denen Igel schlafen könnten.
• Reduzieren Sie den Einsatz von Pestiziden und erhöhen Sie die Anpflanzung einheimischer Pflanzen, um natürliche Beutetiere zu unterstützen.

Kleine Maßnahmen in privaten Gärten haben in ihrer Gesamtheit einen großen Einfluss auf die lokalen Igelpopulationen.

Abschluss

Der Winterschlaf ist bei europäischen Igeln nicht verschwunden, aber er verändert sich. Eine Kombination aus Klimawandel, Urbanisierung und verändertem Nahrungsangebot führt dazu, dass Igel in den Niederlanden, Großbritannien und anderen Regionen ihr Winterverhalten anpassen. Manche schlafen weniger, manche wachen häufiger auf, und einige wenige bleiben den Großteil des Winters aktiv.

Das Verständnis dieser Veränderungen hilft uns, Igel in den kalten Monaten besser zu unterstützen und Naturschützer auf die bevorstehenden Herausforderungen vorzubereiten.