Konvergente Evolution: Der Fall der Tenreks und echten Igel

Auf den ersten Blick sieht ein Stacheltenrek aus Madagaskar einem Igel aus Europa oder Afrika zum Verwechseln ähnlich. Beide sind kleine, nachtaktive Säugetiere mit spitzen Schnauzen, runden Körpern und scharfen Stacheln auf dem Rücken. Bei Gefahr rollen sie sich zu einer Kugel zusammen und bieten so Fressfeinden einen stacheligen Schutzschild. Man könnte leicht annehmen, sie seien eng verwandt. Doch das ist nicht der Fall. Igel und Tenreks gehören völlig unterschiedlichen evolutionären Linien an. Ihre frappierende Ähnlichkeit ist das Ergebnis eines Prozesses, der als konvergente Evolution bekannt ist.

Was ist konvergente Evolution?

Konvergente Evolution tritt auf, wenn nicht verwandte Arten ähnliche Merkmale entwickeln, weil sie ähnlichen Umweltbedingungen oder ökologischen Nischen ausgesetzt sind. Anstatt diese Merkmale durch gemeinsame Abstammung zu teilen, erwerben sie sie unabhängig voneinander durch natürliche Selektion. Das Ergebnis sind oft Tiere, die ähnlich aussehen und sich ähnlich verhalten, aber genetisch weit voneinander entfernt sind.

Bekannte Beispiele sind die Flügel von Fledermäusen und Vögeln, die sich unabhängig voneinander zum Fliegen entwickelt haben, oder die stromlinienförmigen Körper von Delfinen und Haien, die ihnen helfen, sich trotz ihrer Zugehörigkeit zu den Säugetieren bzw. Fischen effizient durch das Wasser zu bewegen.

Igel und Tenreks sind ein weiteres klassisches Beispiel für Konvergenz; Stacheln und Abwehrverhalten entstanden zweimal in verschiedenen Teilen des Säugetierstammbaums.

Igel und ihre Verwandten

Echte Igel gehören zur Familie der Igel (Erinaceidae) innerhalb der Ordnung der Spitzmäuse (Eulipotyphla), zu der auch Spitzmäuse und Maulwürfe zählen. Ihre Stacheln sind umgewandelte Haare, die durch Keratin versteift sind und einen natürlichen Panzer bilden. Igel entwickelten sich in Eurasien und Afrika und passten sich an unterschiedlichste Lebensräume an, von Wäldern und Graslandschaften bis hin zu Vorstadtgärten.

Ihre evolutionäre Strategie beruht auf Verteidigung: Anstatt zu fliehen, rollen sie sich zusammen, schützen so ihre weiche Unterseite und präsentieren nur die Stacheln. In Kombination mit einer insektenbasierten Ernährung, ihrer nächtlichen Lebensweise und ihrem einzelgängerischen Lebensstil hat ihnen diese Strategie in einem weiten Verbreitungsgebiet gute Dienste geleistet.

Tenreks und ihre Vielfalt

Tenreks hingegen gehören zur Familie der Tenreks (Tenrecidae) innerhalb der Ordnung der Afrosoricida. Sie kommen fast ausschließlich auf Madagaskar vor, einige Arten leben auch auf dem afrikanischen Festland. Tenreks sind für ihre Vielfalt bekannt: Manche ähneln Spitzmäusen, andere Ottern, und einige wenige, wie der Flachlandtenrek und der Streifentenrek, sehen Igeln verblüffend ähnlich.

Diese Stacheltenreks entwickelten Stacheln, die in Aussehen und Funktion den Stacheln von Igeln ähneln. Auch sie rollen sich bei Gefahr zusammen und setzen auf passive Verteidigung statt auf Flucht. Genetisch gesehen sind sie jedoch nicht näher mit Igeln verwandt als Elefanten mit Seekühen. Ihre Ähnlichkeit beruht nicht auf Verwandtschaft, sondern auf einem Zufall, der durch natürliche Selektion entstanden ist.

Warum haben sie sich so entwickelt, dass sie gleich aussehen?

Die Antwort liegt in ähnlichen ökologischen Zwängen. Sowohl Igel als auch Stacheltenreks sind kleine, langsame, bodenlebende Insektenfresser. Da ihnen die Schnelligkeit eines Nagetiers und die Wühlkraft eines Maulwurfs fehlen, benötigten sie eine andere Möglichkeit, Fressfeinde abzuwehren. Stacheln, ein pflegeleichter Panzer aus modifizierten Haaren, erwiesen sich sowohl in Europa als auch in Madagaskar als effektive Lösung.

Das Zusammenrollen zu einer Kugel verstärkte diese Strategie zusätzlich, indem es den Schutz der Wirbelsäule maximierte und die Verwundbarkeit minimierte. Über Millionen von Jahren führte die natürliche Selektion in zwei unterschiedlichen Umgebungen zum gleichen Design, da es dasselbe Problem löste.

Mehr als nur Wirbelsäulen

Die Gemeinsamkeiten zwischen Igeln und Tenreks beschränken sich nicht nur auf ihre Stacheln. Beide haben Folgendes gemeinsam:

• Eine nachtaktive Lebensweise, wodurch Konkurrenz und Raubtiere reduziert werden.
• Insektenfressende Ernährung, d. h. sie ernähren sich von Würmern, Käfern und anderen Wirbellosen.
• Einzelgängerleben, die Individuen treffen sich nur zur Fortpflanzung.

Diese Ähnlichkeiten verstärken die Illusion einer engen Verwandtschaft, doch ihre innere Anatomie und genetische Ausstattung erzählen eine ganz andere Geschichte.

Warum es wichtig ist

Das Verständnis konvergenter Evolution hilft uns, die Anpassungsfähigkeit des Lebens zu begreifen. Die Natur folgt keinem einheitlichen Bauplan; sie experimentiert, und wenn verschiedene Abstammungslinien ähnlichen Herausforderungen gegenüberstehen, können sie ähnliche Lösungen entwickeln. Die Ähnlichkeit zwischen Igeln und Tenreks beweist keine gemeinsame Abstammung, sondern vielmehr die Kreativität und Effizienz der Evolution.

Für den Naturschutz ist diese Unterscheidung von entscheidender Bedeutung. Der Schutz von Igeln in Europa erfordert ganz andere Strategien als der Schutz von Tenreks in Madagaskar. Sie mögen sich zwar ähneln, aber ihre Lebensräume, Bedrohungen und ökologischen Rollen sind einzigartig.

Zusammenfassung

Igel und Tenreks ähneln sich aufgrund konvergenter Evolution. Stacheln und die Fähigkeit, sich zusammenzurollen, entwickelten sich unabhängig voneinander in weit voneinander entfernten Bereichen des Säugetierstammbaums, angetrieben vom gleichen Schutzbedürfnis kleiner, langsam kriechender Insektenfresser. Ihre Geschichte erinnert uns daran, Verwandtschaft nicht allein nach dem Aussehen zu beurteilen, und ist ein eindrucksvolles Beispiel dafür, wie die Evolution ähnliche Antworten auf die wiederkehrenden Herausforderungen des Lebens findet.