Dimorphisme sexuel : pourquoi les mâles et les femelles diffèrent

En biologie, le dimorphisme sexuel désigne les différences physiques ou comportementales entre les mâles et les femelles d’une même espèce. Ces différences peuvent concerner la taille, le poids, la couleur, l’odeur ou le comportement. Chez les hérissons et les tenrecs, le dimorphisme sexuel est généralement subtil comparé à celui observé chez d’autres mammifères, mais il reste important pour comprendre la reproduction, le comportement et l’élevage.

Hérissons

Différences physiques
Les hérissons présentent un faible dimorphisme sexuel externe. Mâles et femelles sont presque identiques en couleur, en motif de piquants et en morphologie générale. Le moyen le plus simple de les distinguer est d’examiner la position de l’orifice génital :

• Chez les hommes, le fourreau pénien est situé au milieu de l’abdomen et ressemble à un petit « nombril ».
• Chez les femelles, l’orifice génital est beaucoup plus proche de l’anus.

Les différences de taille sont minimes. Certaines femelles peuvent paraître légèrement plus grandes en raison d’une grossesse ou d’une prise de poids, mais en général, les mâles et les femelles ont des poids et des tailles similaires.

Différences comportementales
Pendant la saison des amours, les mâles sont plus actifs et peuvent parcourir de plus grandes distances à la recherche de partenaires. Les femelles peuvent devenir plus défensives lorsqu’elles sont gestantes ou allaitantes, et leur comportement est fortement influencé par l’instinct maternel. En dehors de la période de reproduction, les deux sexes sont solitaires et territoriaux, sans différences dimorphiques marquées.

Tenrecs

Les tenrecs, appartenant à une famille très diversifiée, présentent une plus grande variété de dimorphisme sexuel selon les espèces.

Différences physiques
Chez certaines espèces, les mâles sont nettement plus grands que les femelles (par exemple, chez certains tenrecs épineux de grande taille). Les organes reproducteurs mâles sont souvent plus visibles que chez les hérissons, bien que leurs caractéristiques exactes varient selon les espèces. Chez les espèces de tenrecs plus petites, comme le Petit tenrec-hérisson (Echinops telfairi), le chevauchement de taille entre les sexes est fréquent et le dimorphisme externe est minime.

Différences comportementales

• Les mâles peuvent devenir plus territoriaux ou agressifs pendant la saison des amours.
• Les femelles présentent généralement un comportement de nidification plus marqué : elles rassemblent des matériaux, creusent et défendent leurs petits.

Certaines espèces présentent un dimorphisme saisonnier : en dehors de la période de reproduction, les testicules des mâles rétrécissent considérablement, devenant moins visibles. Il est donc plus difficile de déterminer le sexe en dehors de ces périodes.

Pourquoi ces différences existent-elles ?

Le dimorphisme sexuel s’explique par le fait que les mâles et les femelles jouent des rôles différents dans la reproduction et la survie :

• Investissement reproductif : Les femelles investissent massivement dans la gestation et la lactation, de sorte que leur physiologie et leur comportement s’adaptent pour protéger et élever leur progéniture.
• Compétition pour les partenaires : les mâles rivalisent souvent pour avoir accès aux femelles, ce qui conduit à des comportements tels que l’errance, le marquage olfactif ou l’agression.
• Cycles saisonniers : Chez les tenrecs, la reproduction est fortement liée aux conditions environnementales à Madagascar (saisons des pluies et saisons sèches), ce qui façonne leurs caractéristiques sexuelles tout au long de l’année.

En résumé

Les hérissons présentent un dimorphisme sexuel très limité, le sexe étant déterminé principalement par la position des organes génitaux plutôt que par des caractéristiques physiques évidentes. Les tenrecs, en revanche, présentent une plus grande variabilité : certaines espèces présentent des différences de taille notables, et beaucoup présentent des comportements reproductifs saisonniers. Dans les deux groupes, le dimorphisme comportemental est le plus marqué pendant la saison de reproduction, lorsque les mâles deviennent plus actifs ou compétitifs et que les femelles se concentrent sur la nidification et l’élevage des jeunes.