Pourquoi certains hérissons n’ont pas de piquants : découvrez les gymnures

Quand on pense à un hérisson, on imagine souvent un petit animal rond, couvert de piquants acérés, qui se met en boule au moindre danger. Mais tous les membres de la famille des hérissons ne correspondent pas à cette image. Au sein de cette même famille, les Erinacéidés, vit un groupe fascinant d’animaux totalement dépourvus de piquants : les gymnures, aussi appelés hérissons poilus.

Liens familiaux : Hérissons et Gymnures

Les hérissons (sous-famille des Erinaceinae) et les gymnures (sous-famille des Galericinae) partagent un ancêtre commun, mais ont suivi des voies évolutives différentes. Les hérissons ont développé leur pelage emblématique de poils modifiés (rigidifiés en piquants) comme mécanisme de défense. Les gymnures, quant à eux, ont conservé un pelage rêche au lieu de développer des piquants.

Malgré leurs apparences différentes, ces deux groupes appartiennent à la même famille. Les gymnures sont donc des proches parents des hérissons, même s’ils ressemblent davantage à de grosses musaraignes ou à des rats pour un œil non averti.

Pourquoi pas d’épines ?

L’absence de piquants chez les gymnures résulte de pressions évolutives différentes. Les hérissons ont évolué dans des milieux ouverts où se rouler en boule et se protéger des prédateurs. Les gymnures, quant à eux, vivent dans les forêts denses et les sous-bois d’Asie du Sud-Est, où la discrétion et la rapidité sont des stratégies de survie plus efficaces que la carapace.

Au lieu de s’appuyer sur les colonnes vertébrales, les gymnases utilisent :

• Camouflage et dissimulation dans la litière de feuilles et les sous-bois.
• Agilité, capacité à se déplacer rapidement dans une végétation dense.
• Sécrétions odorantes puissantes provenant des glandes odorantes, qui dissuadent certains prédateurs.

L’évolution est toujours une question de compromis. Dans les environnements où se cacher et fuir étaient plus efficaces que de rester immobile en utilisant ses piquants, les gymnures ont prospéré sans développer la carapace caractéristique du hérisson.

À quoi ressemblent les gymnases

Au premier abord, une gymnure peut être confondue avec un gros rongeur. Elle possède un museau allongé, des dents pointues, de petites oreilles et une queue assez proéminente comparée à celle, presque invisible, du hérisson. Son pelage est rêche, souvent gris ou brun, parfois tacheté de couleurs plus claires ou plus foncées selon l’espèce.

Certaines espèces peuvent atteindre la taille d’un petit lapin, ce qui les rend plus grandes que la plupart des hérissons. L’absence de piquants et leur corps allongé les font paraître moins « mignons » aux yeux de l’homme, ce qui explique peut-être leur moindre popularité en captivité.

Comportement et écologie

Les gymnures sont principalement nocturnes, comme les hérissons, et sont également insectivores ; ils se nourrissent d’insectes, de vers, de petits vertébrés et de fruits. Ce sont des animaux solitaires qui défendent un territoire marqué par une odeur.

Contrairement aux hérissons, les gymnures ne se mettent pas en boule lorsqu’ils se sentent menacés. Ils sifflent, mordent ou dégagent une odeur musquée. Leur recours à l’odorat comme mécanisme de défense est si puissant que certaines espèces ont reçu des surnoms comme « rats de la lune » en raison de leur forte odeur.

On les trouve principalement en Asie du Sud-Est, du sud de la Chine à la péninsule malaise, souvent dans des forêts tropicales humides. Leur survie dépend fortement de l’intégrité de leurs habitats forestiers, ce qui les rend vulnérables à la déforestation et à l’empiètement humain.

Pourquoi ils sont importants

Bien que moins connus que leurs cousins ​​à piquants, les gymnures jouent un rôle écologique important. Insectivores et omnivores opportunistes, ils contribuent à la régulation des populations d’insectes et agissent comme charognards dans leurs écosystèmes. L’étude des gymnures apporte également aux scientifiques de précieuses informations sur l’évolution des hérissons. En comparant ces deux sous-familles, les chercheurs peuvent mieux comprendre comment les piquants ont évolué comme stratégie de défense et pourquoi certaines lignées ne les ont jamais développés.

En résumé

Tous les cousins ​​des hérissons ne sont pas piquants. Les gymnures, ou « hérissons poilus », ont troqué leurs piquants contre une fourrure dense, la discrétion et une forte odeur. Vivant dans les forêts denses d’Asie, ils nous montrent que la survie prend de multiples formes. Là où les hérissons misent sur leur carapace, les gymnures misent sur la vitesse et la discrétion, deux réponses bien différentes à une même question évolutive : comment survivre lorsqu’on est petit et vulnérable ?