Évolution convergente : le cas des tenrecs et des vrais hérissons

À première vue, un tenrec épineux de Madagascar ressemble presque trait pour trait à un hérisson d’Europe ou d’Afrique. Tous deux sont de petits mammifères nocturnes au museau pointu, au corps rond et au dos recouvert de piquants acérés. Tous deux se roulent en boule lorsqu’ils se sentent menacés, offrant ainsi aux prédateurs une protection redoutable. On pourrait facilement les prendre pour des proches parents. Pourtant, il n’en est rien. Les hérissons et les tenrecs appartiennent à des lignées évolutives totalement différentes. Leur ressemblance frappante est le fruit d’un processus appelé évolution convergente.

Qu’est-ce que l’évolution convergente ?

L’évolution convergente se produit lorsque des espèces non apparentées développent des caractéristiques similaires en raison de pressions environnementales ou de niches écologiques comparables. Au lieu de partager ces caractéristiques par un ancêtre commun, elles les acquièrent indépendamment par sélection naturelle. Il en résulte souvent des animaux qui se ressemblent par leur apparence et leur comportement, mais qui sont génétiquement éloignés.

Parmi les exemples célèbres, citons les ailes des chauves-souris et des oiseaux, qui ont évolué séparément pour le vol, ou encore les formes hydrodynamiques des dauphins et des requins, qui leur permettent de se déplacer efficacement dans l’eau malgré leur appartenance aux mammifères et aux poissons.

Les hérissons et les tenrecs constituent un autre exemple classique de convergence : les piquants et les comportements défensifs sont apparus deux fois dans des parties distinctes de l’arbre phylogénétique des mammifères.

Les hérissons et leurs proches

Les vrais hérissons appartiennent à la famille des Erinacéidés, de l’ordre des Eulipotyphles, qui comprend également les musaraignes et les taupes. Leurs piquants sont des poils modifiés, rigidifiés par la kératine, formant une carapace naturelle. Les hérissons ont évolué en Eurasie et en Afrique, s’adaptant à des habitats variés, des forêts et prairies aux jardins périurbains.

Leur stratégie évolutive est axée sur la défense : plutôt que de fuir, ils se mettent en boule, protégeant ainsi leurs parties ventrales sensibles et ne présentant que leurs épines. Associée à un régime alimentaire insectivore, à des mœurs nocturnes et à un mode de vie solitaire, cette stratégie leur a permis de prospérer sur un vaste territoire.

Les tenrecs et leur diversité

Les tenrecs, quant à eux, appartiennent à la famille des Tenrecidae, au sein de l’ordre des Afrosoricida. On les trouve presque exclusivement à Madagascar, avec quelques espèces présentes sur le continent africain. Les tenrecs sont réputés pour leur diversité : certains ressemblent à des musaraignes, d’autres à des loutres, et quelques-uns, comme le tenrec des plaines et le tenrec strié, ont une ressemblance frappante avec des hérissons.

Ces tenrecs épineux ont développé des piquants semblables, par leur apparence et leur fonction, à ceux des hérissons. Eux aussi se roulent sur eux-mêmes lorsqu’ils se sentent menacés, privilégiant une défense passive à la fuite. Pourtant, génétiquement, ils ne sont pas plus proches des hérissons que les éléphants ne le sont des lamantins. Leur ressemblance n’est pas due à une parenté, mais à une coïncidence façonnée par la sélection naturelle.

Pourquoi ont-ils évolué pour se ressembler autant ?

La réponse réside dans des pressions écologiques similaires. Les hérissons et les tenrecs épineux sont tous deux de petits insectivores terrestres, lents et peu mobiles. N’ayant ni la rapidité d’un rongeur ni la capacité de creuser d’une taupe, ils devaient trouver un autre moyen de se défendre contre les prédateurs. Les piquants, une armure nécessitant peu d’entretien et composée de poils modifiés, ont constitué une solution efficace aussi bien en Europe qu’à Madagascar.

Se mettre en boule optimisait encore cette stratégie, maximisant la protection de la colonne vertébrale et minimisant la vulnérabilité. Au fil de millions d’années, la sélection naturelle dans deux environnements différents a abouti à la même conception, car elle résolvait le même problème.

Bien plus que de simples épines

Les points communs entre les hérissons et les tenrecs ne se limitent pas à leurs piquants. Ils partagent notamment :

• Un mode de vie nocturne, réduisant la concurrence et la prédation.
• Régime insectivore, se nourrissant de vers, de coléoptères et d’autres invertébrés.
• Mœurs solitaires, les individus ne se rencontrant que pour se reproduire.

Ces similitudes renforcent l’illusion d’une parenté étroite, mais leur anatomie interne et leur constitution génétique racontent une tout autre histoire.

Pourquoi c’est important

Comprendre l’évolution convergente nous aide à apprécier la capacité d’adaptation du vivant. La nature ne suit pas un modèle unique ; elle expérimente, et lorsque différentes lignées sont confrontées à des défis similaires, elles peuvent converger vers des solutions similaires. La ressemblance entre les hérissons et les tenrecs ne prouve pas une ascendance commune, mais plutôt la créativité et l’efficacité de l’évolution.

Pour la conservation, cette distinction est essentielle. Protéger les hérissons en Europe exige des stratégies très différentes de celles nécessaires à la conservation des tenrecs à Madagascar. Ils peuvent se ressembler, mais leurs habitats, les menaces qui pèsent sur eux et leurs rôles écologiques sont uniques.

En résumé

Les hérissons et les tenrecs se ressemblent beaucoup, fruits d’une évolution convergente. Les piquants et la capacité de se pelotonner sont apparus deux fois, dans des régions éloignées de l’arbre phylogénétique des mammifères, sous l’effet d’un même besoin de protection chez de petits insectivores lents. Leur histoire nous rappelle qu’il ne faut pas juger les liens de parenté uniquement sur l’apparence et illustre parfaitement comment l’évolution trouve des réponses similaires aux défis récurrents de la vie.