Comment prendre soin de la peau, du pelage et des piquants des hérissons et des tenrecs

Comprendre les notions essentielles de santé de la peau et de la colonne vertébrale chez les petits insectivores

La peau et le pelage des hérissons et des tenrecs sont essentiels à leur santé et à leur bien-être. Mammifères insectivores dotés d’adaptations très spécifiques, ils dépendent d’une peau saine, de piquants propres et d’un pelage bien entretenu pour réguler leur température, se protéger des parasites et des blessures. Or, les problèmes cutanés figurent parmi les problèmes de santé les plus fréquents en captivité ; ils sont souvent mal diagnostiqués, mal traités, voire totalement évitables avec des soins appropriés.

Cet article explique les différences entre les hérissons et les tenrecs en termes de structure de la peau et du pelage, décrit les problèmes courants et fournit des conseils sur l’hygiène, la manipulation et les soins préventifs.

Adaptations uniques de la peau et du pelage

À première vue, hérissons et tenrecs peuvent sembler similaires : petits, piquants et solitaires, ils ne sont pourtant pas étroitement apparentés. Les hérissons appartiennent à la famille des Erinacéidés, tandis que les tenrecs appartiennent à celle des Tenrécidés, originaires de Madagascar. Cette distance évolutive se manifeste clairement dans la structure de leur peau, de leur pelage et de leurs piquants.

Les hérissons ont :

• Un pelage dense de poils modifiés (piquants ou épines) sur leur dos et leurs flancs
• Fourrure douce sur le ventre et le visage
• Un nez nu et une peau relativement sèche et ferme

Les tenrecs ont :

• Des épines plus souples et plus flexibles, mêlées à de la fourrure
• Une peau plus fine, plus sensible à la sécheresse et aux irritations.
• On observe souvent une production accrue de sébum, notamment pendant la saison de reproduction.

Ces distinctions sont importantes lorsqu’il s’agit de s’en occuper en captivité.

Soins et hygiène de routine

Les hérissons et les tenrecs sont tous deux capables de se toiletter eux-mêmes, mais ils peuvent tout de même avoir besoin du soutien humain, notamment dans les environnements intérieurs secs, lors des changements de saison ou en cas de problèmes de santé.

Les bains doivent être occasionnels et non systématiques. Des bains fréquents peuvent priver la peau de ses huiles naturelles, entraînant sécheresse, desquamation et même des infections secondaires. La plupart des animaux maintenus dans des enclos propres et à un taux d’humidité adéquat n’ont pas besoin de bains réguliers.

Si un bain s’avère nécessaire, par exemple si l’animal s’est souillé à cause d’une maladie ou si des excréments séchés sont collés à ses pattes ou à sa queue, il convient de le faire délicatement, en utilisant uniquement de l’eau tiède ou un nettoyant doux adapté aux animaux (comme un shampoing à l’avoine dilué et sans parfum ou un shampoing pour bébé). Évitez les savons, les huiles essentielles et les produits agressifs.

Séchez toujours soigneusement l’animal et gardez-le au chaud ensuite.

Peau sèche et desquamation

La peau sèche et squameuse est l’un des problèmes les plus fréquemment signalés chez les hérissons en captivité, notamment lors des changements de saison ou dans les environnements intérieurs secs et chauffés. Les tenrecs peuvent également souffrir d’irritations cutanées, bien que leur peau naturellement grasse leur offre une certaine protection.

Dans la plupart des cas, la peau sèche n’est pas un signe de maladie mais de déséquilibre environnemental, notamment une faible humidité, une mauvaise alimentation ou des bains excessifs.

Pour améliorer l’état de la peau :

• Maintenir une humidité ambiante adéquate (idéalement entre 40 et 60 %).
• Proposez une alimentation équilibrée, riche en insectes et contenant des acides gras essentiels.
• Évitez les bains trop longs ou l’utilisation de produits asséchants.
• Ajoutez un bain de sable peu profond

Chez les hérissons, quelques gouttes d’huile de lin ou d’olive de qualité alimentaire peuvent être appliquées sur les zones squameuses une fois par semaine si nécessaire, mais cela ne doit jamais se substituer au traitement de la cause sous-jacente. Vous pouvez également leur donner une goutte d’huile de saumon par semaine pour maintenir l’hydratation de leur peau.

Acariens, parasites et infections fongiques

Les parasites externes peuvent également provoquer des irritations cutanées ou la perte de piquants. Chez les hérissons, les acariens Caparinia tripilis sont fréquents et très contagieux ; ils entraînent des démangeaisons intenses, la perte de piquants et la formation de croûtes. Les tenrecs peuvent aussi être atteints d’acariens ou d’infections fongiques, bien que moins fréquemment.

Les signes d’infestation comprennent :

• grattage excessif
• Croûtes ou plaques croûteuses autour des oreilles, du visage et des flancs
• Perte soudaine de plumes ou de cheveux
• Agitation ou stress

Ces symptômes ne doivent jamais être ignorés. Un prélèvement cutané ou un examen vétérinaire est nécessaire pour confirmer le diagnostic.

Le traitement consiste généralement en l’application de sélamectine (Revolution/Stronghold, versions pour chatons), une fois par mois pendant 1 à 3 doses selon la gravité. Les injections d’ivermectine sont à éviter, car elles présentent des risques chez les petits mammifères.

En cas d’infection fongique, des bains antifongiques ou des médicaments par voie orale peuvent être prescrits. Il est essentiel de maintenir une hygiène rigoureuse et un nettoyage minutieux de l’enclos pendant le traitement.

Santé des plumes et perte de colonne vertébrale

La perte des piquants chez les hérissons est un processus naturel, notamment chez les jeunes en mue, une période de mue et de repousse des piquants qui survient entre 4 et 12 semaines. Ce phénomène est tout à fait normal, même s’il peut occasionner une gêne temporaire.

Cependant, une perte excessive ou irrégulière de plumes en dehors de la période de formation de la pelote peut indiquer :

• Infection parasitaire (cause la plus fréquente)
• Carence nutritionnelle
• Déséquilibre hormonal
• Stress chronique ou immunosuppression

La clé d’une colonne vertébrale et d’un pelage sains réside dans la prévention :

• Évitez les contraintes extrêmes et les manipulations brutales.
• Offrir un accès régulier aux insectes et aux protéines animales
• Assurez-vous d’un apport suffisant en UVB ou en vitamine D3 (surtout dans les environnements peu ensoleillés).
• Gardez les enclos propres, secs et bien ventilés.

Les tenrecs peuvent muer plus légèrement et de façon saisonnière, notamment pendant les phases de pré-hibernation ou de reproduction.

Lésions cutanées, plaies et infections

Les hérissons et les tenrecs sont tous deux sujets aux déchirures cutanées ou aux escarres s’ils sont logés sur des substrats inappropriés, dans des conditions insalubres, ou s’ils sont trop maigres et moins mobiles.

Les tenrecs, en particulier, peuvent développer des blessures pendant la saison des amours (surtout à la queue ou aux flancs) en raison du marquage olfactif ou des tentatives de monte. Les mâles peuvent devenir agressifs ou trop zélés, et les blessures peuvent passer inaperçues si elles ne sont pas examinées régulièrement.

Toute plaie doit être nettoyée avec une solution saline ou un antiseptique vétérinaire. Évitez l’alcool, le peroxyde d’hydrogène et les crèmes agressives. En cas de suspicion d’infection (gonflement, pus, chaleur, odeur), consultez un vétérinaire.

Chez les hérissons ayant des problèmes de mobilité (par exemple, dus à l’obésité, à une maladie neurologique ou à l’âge), des escarres peuvent se former sur les pattes ou le ventre. Fournissez-leur une litière douce et surveillez régulièrement leur poids et l’état de leur peau.

Manipulation et observation

Une manipulation régulière et douce est la meilleure façon de prévenir les problèmes de peau. Un hérisson ou un tenrec en bonne santé devrait présenter les caractéristiques suivantes :

• Peau propre et intacte, sans rougeurs ni croûtes
• Épines ou fourrure lisses et régulièrement espacées
• Pas d’odeur forte (à l’exception d’une odeur musquée chez les tenrecs mâles).
• Évitez de vous gratter, de vous frotter ou de vous mordre la peau de façon excessive.

Profitez-en pour examiner le ventre, le contour des yeux et des oreilles, ainsi que le dessous de la queue. Détecter les petits problèmes au plus tôt permet d’éviter des complications plus graves par la suite.

Facteurs environnementaux et literie

Le choix du substrat et l’aménagement du terrarium ont une incidence majeure sur la santé de la peau. Évitez les matériaux de litière poussiéreux, coupants ou parfumés. Les copeaux de tremble, la litière en papier ou les doublures en polaire sont idéaux.

Pour les tenrecs, un mélange de terre, de mousse et d’écorce broyée imite leur habitat naturel et favorise le maintien de l’humidité, importante pour la santé de leur peau et de leurs voies respiratoires.

Maintenir une température et une humidité stables, nettoyer quotidiennement les récipients d’eau et de nourriture, et se laver les mains avant et après manipulation afin de prévenir la transmission d’agents pathogènes.

Conclusion

La peau, le pelage et les piquants des hérissons et des tenrecs ne sont pas qu’un simple détail esthétique ; ce sont des indicateurs clés de leur état de santé général. La plupart des problèmes cutanés sont évitables grâce à de bons soins, une alimentation adaptée et une surveillance régulière.

Il est essentiel de comprendre les différences entre les espèces et de résister à la tentation de trop nettoyer ou de « traiter » la peau avec des remèdes humains. En cas de doute, consultez un vétérinaire spécialisé dans les petits mammifères exotiques et faites toujours preuve de connaissances et de bienveillance envers votre animal.