Otterspitzmäuse erklärt: Keine Otter, keine Spitzmäuse, und auch nicht wirklich Tenreks.

Tiernamen können irreführend sein. Die Otterspitzmäuse Afrikas sind ein perfektes Beispiel dafür. Auf den ersten Blick sehen diese semiaquatischen Säugetiere wie Miniaturotter aus. Ihre spitzen Schnauzen lassen an eine Spitzmaus denken, und lange Zeit vermuteten Taxonomen sogar eine Verwandtschaft mit den Tenreks Madagaskars. Doch in Wirklichkeit sind Otterspitzmäuse nichts von alledem. Sie bilden einen kleinen, einzigartigen Zweig afrikanischer Säugetiere mit ihrer eigenen Evolutionsgeschichte.

Erster Eindruck: Warum dieser Name?

Otterspitzmäuse leben in Bächen und Flüssen Zentral- und Westafrikas. Ihr schlanker Körper, das dichte Fell und der kräftige Schwanz machen sie zu hervorragenden Schwimmern, ähnlich wie echte Otter. Dennoch sind sie deutlich kleiner; die meisten Arten messen inklusive Schwanz nur 25–35 cm. Ihre langen, empfindlichen Schnauzen zucken ständig und erinnern Beobachter an Spitzmäuse. Diese Kombination von Merkmalen hat ihnen ihren etwas irreführenden Namen eingebracht.

Ein taxonomisches Rätsel

Im 19. und 20. Jahrhundert diskutierten Zoologen lange über die genaue Einordnung der Otterspitzmäuse. Da sie viele oberflächliche Merkmale mit Spitzmäusen teilen, wurden sie zunächst der Ordnung Insectivora zugeordnet, einer Sammelgruppe, zu der auch Igel, Maulwürfe und Tenreks gehörten. Später vermuteten einige Forscher, dass Otterspitzmäuse eine Unterart der Tenreks sein könnten, da auch die Tenreks Madagaskars eine bemerkenswerte Vielfalt an Körperformen aufweisen und einige von ihnen semiaquatisch leben.

Erst mit dem Aufkommen der Molekulargenetik wurde das Bild klarer. DNA-Studien zeigten, dass Otterspitzmäuse eine eigene Familie, die Potamogalidae, innerhalb der Ordnung Afrosoricida bilden. Dieselbe Ordnung umfasst auch die Tenreks, was die frühere Verwirrung erklärt. Allerdings spalteten sich Otterspitzmäuse vor Jahrmillionen von der Linie ab, aus der die heutigen Tenreks hervorgingen, wodurch sie eher enge Verwandte als Mitglieder derselben Familie sind.

Keine Otter, keine Spitzmäuse

Was genau sind sie also?

• Keine Otter: Otter sind Fleischfresser (Familie Mustelidae) und eng mit Wieseln, Hermelinen und Dachsen verwandt. Otterspitzmäuse ähneln ihnen lediglich in Körperform und Schwimmverhalten, ein Ergebnis konvergenter Evolution – wenn nicht verwandte Tiere ähnliche Merkmale entwickeln, um sich an ähnliche Lebensweisen anzupassen.
• Keine Spitzmäuse: Echte Spitzmäuse gehören zur Ordnung der Eulipotyphla (zusammen mit Igeln und Maulwürfen). Otterspitzmäuse sehen nur aufgrund ihrer spitzen Gesichter und ihrer geringen Größe Spitzmäusen ähnlich.
• Nicht ganz Tenreks: Früher wurden sie mit den Tenreks zusammengefasst, doch genetische Beweise zeigen, dass sie sich vor langer Zeit von diesen abgespalten haben. Heute gelten sie als eigenständige Familie innerhalb der Afrosoricida, neben, aber getrennt von den Tenrecidae.

Leben im Wasser

Otterspitzmäuse sind perfekt an ein Leben im Wasser angepasst. Ihr dichtes, wasserdichtes Fell hält sie warm. Ihr Schwanz ist seitlich abgeflacht, um sie beim Schwimmen zu unterstützen, und ihre Hinterfüße sind teilweise mit Schwimmhäuten versehen. Sie jagen unter Wasser, indem sie mit ihrer empfindlichen Schnauze Bewegungen wahrnehmen und sich hauptsächlich von Insekten, Krebstieren und kleinen Fischen ernähren.

Sie sind nachtaktiv und scheu; tagsüber verbringen sie die Zeit in ihren Bauen nahe Flussufern und kommen nachts zum Schwimmen und zur Nahrungssuche heraus. Da sie schwer zu beobachten sind und abgelegene Gewässer bewohnen, sind Otterspitzmäuse noch immer wenig erforscht, und vieles über ihr Verhalten ist noch unbekannt.

Naturschutzbedenken

Wie viele kleine Säugetiere sind auch Otterspitzmäuse zunehmenden Bedrohungen ausgesetzt. Abholzung, Landwirtschaft und die Aufstauung von Flüssen verringern die sauberen Gewässer, auf die sie angewiesen sind. Verschmutzung und menschliche Eingriffe können ihren Lebensraum ebenfalls verkleinern. Ihre scheue Lebensweise erschwert die Populationsüberwachung, sodass Bestandsrückgänge unbemerkt bleiben könnten. Der Schutz der Flussökosysteme in Zentral- und Westafrika ist daher nicht nur für Otterspitzmäuse, sondern auch für unzählige andere Süßwasserarten von entscheidender Bedeutung.

Warum sie wichtig sind

Otterspitzmäuse erinnern uns daran, dass die Säugetiervielfalt Afrikas weit über die bekannten Elefanten, Löwen und Gorillas hinausreicht. Sie sind lebende Beispiele für die Kreativität der Evolution – Tiere, die zwar äußerlich einer bestimmten Art ähneln, genetisch aber etwas völlig anderes sind. Durch ihre Erforschung gewinnen Wissenschaftler Einblicke in die frühe Evolution der Afrosoricida, derselben Ordnung, zu der auch die Tenreks Madagaskars gehören. Und indem wir ihre Lebensräume schützen, bewahren wir ein weiteres einzigartiges Element im Gefüge der globalen Biodiversität.

Zusammenfassung

Die Otterspitzmaus ist weder ein Otter noch eine Spitzmaus, und auch kein Tenrek. Sie ist eine eigenständige Art, angepasst an das Leben in den Flüssen Afrikas, und gehört zu einem faszinierenden Zweig der Säugetiere, der oft übersehen wurde. Ihre Geschichte lehrt uns, wie gefährlich es ist, Tiere nur nach ihrem Aussehen zu beurteilen, und wie wichtig es ist, genauer hinzusehen, um zu verstehen, wo jede Art wirklich ihren Platz hat.