Seksueel dimorfisme: waarom mannen en vrouwen verschillen

In de biologie verwijst seksueel dimorfisme naar de fysieke of gedragsverschillen tussen mannetjes en vrouwtjes van dezelfde soort. Deze verschillen kunnen variëren van grootte en gewicht tot kleur, geur of gedrag. Bij egels en tenreks is seksueel dimorfisme over het algemeen subtiel in vergelijking met sommige andere zoogdieren, maar het is nog steeds belangrijk voor het begrijpen van voortplanting, gedrag en verzorging.

Egels

Fysieke verschillen
Egels vertonen weinig uiterlijk dimorfisme. Mannetjes en vrouwtjes zijn vrijwel identiek qua kleur, ruggengraatpatroon en algehele lichaamsvorm. De gemakkelijkste manier om ze uit elkaar te houden is door te kijken naar de positie van de genitale opening:

• Bij mannen bevindt de penisschede zich in het midden van de buik en ziet eruit als een kleine navel.
• Bij vrouwen bevindt de genitale opening zich veel dichter bij de anus.

De verschillen in grootte zijn minimaal. Sommige vrouwtjes lijken misschien iets groter door zwangerschap of gewichtstoename, maar over het algemeen overlappen mannetjes en vrouwtjes elkaar in gewicht en grootte.

Gedragsverschillen
Tijdens het broedseizoen zijn mannetjes actiever en kunnen ze meer rondzwerven op zoek naar een partner. Vrouwtjes kunnen defensiever worden tijdens hun dracht of tijdens het zogen, en hun gedrag wordt sterk beïnvloed door moederinstincten. Buiten het broedseizoen zijn beide geslachten solitair en territoriaal, zonder duidelijke dimorfe verschillen.

Tenreks

Tenreks vormen een zeer diverse familie en er is een grotere variatie in seksueel dimorfisme tussen soorten.

Fysieke verschillen
Bij sommige soorten zijn de mannetjes merkbaar groter dan de vrouwtjes (bijvoorbeeld bij bepaalde grotere stekelige tenrecs). De mannelijke voortplantingsorganen zijn vaak beter zichtbaar dan bij egels, hoewel de exacte kenmerken per soort verschillen. Bij kleinere tenreksoorten, zoals de Kleine Egeltenrek (Echinops telfairi), is er vaak sprake van overlappende grootte tussen de geslachten en is het externe dimorfisme minimaal.

Gedragsverschillen

• Tijdens het broedseizoen kunnen mannetjes territoriaal of agressiever worden.
• Vrouwtjes vertonen doorgaans een opvallender nestelgedrag: ze verzamelen materialen, graven en verdedigen hun jongen.

Sommige soorten vertonen seizoensgebonden dimorfisme: buiten het broedseizoen krimpen de testikels van mannetjes aanzienlijk, waardoor ze minder goed zichtbaar zijn. Dit maakt het moeilijker om het geslacht buiten de voortplantingsperiode te bepalen.

Waarom bestaan ​​deze verschillen?

Seksueel dimorfisme ontstaat doordat mannetjes en vrouwtjes verschillende rollen spelen bij de voortplanting en overleving:

• Investeren in voortplanting: Vrouwtjes investeren veel in de dracht en lactatie, waardoor hun fysiologie en gedrag zich aanpassen om hun nakomelingen te beschermen en groot te brengen.
• Partnercompetitie: mannetjes concurreren vaak om toegang tot vrouwtjes, wat kan leiden tot gedrag zoals rondzwerven, geurmarkeringen aanbrengen of agressie.
• Seizoenscycli: Bij tenreks is de voortplanting sterk afhankelijk van de omgevingsomstandigheden op Madagaskar (regenachtig versus droog seizoen), wat hun seksuele kenmerken gedurende het jaar beïnvloedt.

Samenvattend

Egels vertonen zeer beperkt seksueel dimorfisme, waarbij het geslacht voornamelijk wordt bepaald door de positie van de genitaliën en niet zozeer door duidelijke fysieke kenmerken. Tenreks vertonen daarentegen meer variatie: sommige soorten vertonen opvallende verschillen in grootte en veel vertonen seizoensgebonden voortplantingskenmerken. In beide groepen is het gedragsdimorfisme het duidelijkst tijdens het broedseizoen, wanneer mannetjes actiever of competitiever worden en vrouwtjes zich richten op het nestelen en grootbrengen van jongen.